Несмотря на то что оба сделали себе имя в семиотике, между Роланом Бартом и Юрием Лотманом больше различий, чем сходства – не только потому, что у них было разное политическое и историко-культурное окружение, но также и потому, что объект их изучения не был одним и тем же: у Барта – «идеология», у Лотмана – «культура». Таким образом, у них нет общей интеллектуальной основы, но их сопоставление может привести нас к более важному вопросу: что такое семиотика, и какое отношение к ней имеет структурализм? Контраст между двумя исследователями поразителен: Барт с левыми убеждениями в капиталистической стране печатался в марксистских изданиях, причем ничем не рисковал; а у Лотмана, специалиста по Пушкину, сотрудники КГБ обыскивали квартиру. Во имя семиотики Барт боролся с отчуждением общественного сознания, с угнетением свободной мысли буржуазной идеологией, а Лотман старался всеми силами придерживаться высокой элитарной культуры. Оба постоянно подвергались критике со стороны консервативных сил, оба продвигали семиотику как науку современной эпохи. Но одно и то же слово, «общество», имело у них несовместимые значения: для Барта оно представляло собой расщепленное объединение противоборствующих классов, для Лотмана оно имело романтический привкус культурной целостности, основанной на общем литературном языке и литературе. Хотя ни у одного из них мы не найдем определение структурализма, данное сопоставление позволяет выявить неожиданные аспекты истории этого важного направления в гуманитарных и общественных науках как во Франции, так и в Советском Союзе.